汞是人们熟知的一类环境污染物，具有很强的神经*性和致畸性，被美国环保署列为需要优先控制的污染物之一。在厌氧微生物的作用下，环境中的无机汞可转化为有机汞（如甲基汞）。由于具有良好的脂溶性，甲基汞很容易被生物体所吸收，进而侵犯中枢神经系统，造成语言和记忆能力障碍等。
无论是作为朱砂的主要成分在中药的被广泛使用，还是在青霉素出现之前作为治疗梅*的一线药物，汞在人类历史中扮演了重要的角色。
直到二十世纪，数起臭名昭著的大规模汞中*事件的发生，才让全人类重视起了汞，尤其是有机汞中*的问题。
日本的水俣病患者
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二十世纪中期，日本熊本县水俣市出现了大量奇特的病人。这些患者手足麻痹，运动失常，并伴随着失智、精神错乱等症状。根据当地的地名，这种病被命名为「水俣病」。
后续调查发现，这些症状是由有机汞中*导致的，而汞的来源是位于水俣的肥料工厂。
十年后，日本新潟因企业乱排放含汞废液再次爆发「水俣病」。两次事件共计对数万人造成了不可逆的损伤，数千人因此丧命。
97年，伊拉克民众由于误食甲基汞杀真菌处理过的小麦和大麦种子，再次爆发大规模汞中*事件，造成六千余人中*，数百人死亡。
这几起事件的发生，引起了科学界对金属中*的高度