每次谈到玛雅文明，人们总会觉得这个文明充斥着神秘，其著名的世界末日预言更是在曾经引起了轩然大波。与很多发源于河流的文明不同，他们诞生于热带雨林，并且奇迹一般的崛起和发展，然后又如彗星陨落般突兀消失。
在玛雅文明全盛的时期，存在着数百个部落以及城邦，不过，令人感到疑惑的是，玛雅人后来放弃了高度发展的文明，遗弃掉所有曾经繁华的城市，就这样几乎在一夜之间消失在热带雨林中了。
玛雅文明如何消失得？有人说他们是外星人，只不过后来回到他们的星球了。有人说是因为战争导致灭亡，也有人说是因为环境变化导致粮食短缺被饿死，众说纷纭。
最新的一项研究可能会为玛雅文明消失之谜的解决带来一定推动。
中美洲古代玛雅人的城市总是给人留下深刻印象。但在土壤表面之下，潜伏着一种意想不到的危险：汞污染。在环境科学前沿的一篇评论文章中，研究人员得出结论，这种污染不是现代的：这是由于公元年至年古典时期玛雅人频繁使用汞和含汞产品所致。
这种污染在一些地方是如此严重，以至于即使在今天，它也会对粗心的考古学家构成潜在的健康危害。
所有这些汞都会对古代玛雅人造成健康危害：例如，慢性汞中毒的影响包括对中枢神经系统、肾脏和肝脏的损害，并导致震颤、视力和听力受损、瘫痪和心理健康问题。
主要作者、澳大利亚天主教大学地理学副教授邓肯库克博士说：“环境中的汞污染通常出现在当代城市地区和工业景观中。在古代玛雅城市发现深埋在土壤和沉积物中的汞是很难解释，直到我们开始考虑该地区的考古学，它告诉我们玛雅人几个世纪以来一直在使用汞。”
古代人为污染
库克及其同事在这里首次审查了古代玛雅世界考古遗址土壤和沉积物中汞浓度的所有数据。他们表明，在可以进行测量的古典时期遗址——今天墨西哥的春丘米尔、伯利兹的马尔科冈萨雷斯、Chanbi和Actuncan、拉科罗纳、蒂卡尔、佩滕伊察、彼德拉斯内格拉和危地马拉的坎昆、帕尔马雷霍在洪都拉斯和萨尔瓦多的中美洲“庞贝城”Cerén，汞污染随处可见，除了Chanbi。
浓度范围从Actuncan的0.ppm到Tikal的17.16ppm。为了比较，沉积物中汞的毒性效应阈值(TET)定义为1ppm。
汞的重度使用者，为何玛雅人要让有毒的汞充斥在自己的城市中？
是什么导致了这种史前汞污染？作者强调，在几个玛雅遗址发现了充满“元素”（即液体）汞的密封容器，例如危地马拉的Quiriqua、洪都拉斯的ElParaíso和墨西哥中部的前多民族特奥蒂胡坎。在玛雅地区的其他地方，考古学家发现了涂有含汞涂料的物品，主要由矿物朱砂制成。
作者得出结论，古代玛雅人经常使用朱砂和含汞的油漆和粉末进行装饰。这种汞可能会从露台、地板、墙壁和陶瓷中渗出，随后扩散到土壤和水中。
“对于玛雅人来说，物体可能包含chulel或灵魂力量，它存在于血液中。因此，朱砂的鲜艳红色颜料是一种宝贵而神圣的物质，但他们不知道它也是致命的，它的遗产持续存在古玛雅遗址周围的土壤和沉积物，”共同作者、辛辛那提大学教授尼古拉斯·邓宁博士说。
由于汞在玛雅地区大部分地区的石灰岩中很少见，他们推测在玛雅遗址发现的元素汞和朱砂可能最初是从古代玛雅世界北部和南部范围内的已知矿床中开采出来的，然后进口到贸易商的城市。
金属污染
合著者、德克萨斯大学奥斯汀分校教授蒂姆·比奇博士还得出结论：即使是几乎不使用金属的古代玛雅人，也导致其环境中的汞浓度大大升高。这一结果更加证据表明，就像我们今天生活在“人类世”一样，也存在“玛雅人类世”或“玛雅世”。
金属污染似乎是人类活动在历史上的影响。