一、每位希望长生不老的皇帝，炼丹都是当成了必修课
古代的皇帝很多都追求长生，而他们追求长生的一种重要方式就是炼丹。大家知道，炼丹最主要的材料不是植物、也不是动物等能食用的东西，而是铅、汞、锡等金属元素。
我们现代人都知道，这些东西不但不是保健品，反而有毒，无论是铅还是汞，任何一样摄入多了，都会对身体产生很大的危害。
但是古代的很多皇帝就是相信这些东西能让自己长生不老，得道升仙。
我国历史上第一位称帝的秦始皇，就曾为了长生不老派徐福带童男童女各三千，乘船去蓬莱、方丈、瀛洲三神山求取不死之药，一去不复返。
唐王朝是历史上极其辉煌的朝代，它的文治武功，在历代王朝中独树一帜。但就是这样一个辉煌的王朝，也有众多痴迷金丹的皇帝。比如历史上赫赫有名的唐太宗李世民，据说就是因为服用一种天竺传来的丹药而暴毙的。
同样，明朝皇帝中死于金丹的就有四位。有明世宗朱厚熜，拿丹药当饭吃，结果发现身体一天不如一天，到最后炼丹的方士被大臣揭发，才幡然醒悟，一怒之下斩了俩方士，可是后悔已经晚了，身体已经因为丹药而垮了。
很多皇帝在知晓了历史中曾有人吃丹药而损害身体的事件后，依然为了追求长生不老得道升仙，而前仆后继。
这金丹到底是怎样炼制的？又有什么独特的魅力呢？又为何让那么多的皇帝趋之若鹜？
二、炼丹术的发展历程
1、炼丹术的起源与兴起
炼丹术的起源可追溯到先秦时期，方士对神仙的信仰和对不死药的追求。
《山海经》中出现了最早记载关于不死药的传说：西王母在昆仑山上有棵不死树，青鸟采集果实，玉兔将它捣碎后制成了不死药，后来被后羿拿到，嫦娥偷吃不死药后飞升成仙。
方士们根据这些记载，想通过炼制一些矿石和金属，得到所谓不老神丹，希望服用后达到长生不老。
炼丹术的兴起离不开远古时期的采矿和冶金技术。到了春秋战国时代出现了冶铁术。在冶炼金属的过程中，人们积累了很多知识，创造了很多冶金方法，炼丹术也随之出现。
当时一些统治者为了长生不死，千秋万世。于是开始寻求长生不老药。他们最开始是先在动植物中寻求，失败以后，才开始主攻矿物质，才有了炼金术，之后便乐此不疲。
在矿物质中寻找长生不老药，也是有古人认为的缘由的：这世间有什么物质是不朽的？自然就是各种矿石金属，最直接的就是金子。
《抱朴子》记载，金丹之为物，烧之愈久，变化愈妙。黄金入火，百炼不消，埋之，毕天不朽。服此二物，炼人身体，故能令人不老不死。
就是说用各种矿物质炼制成药金，因此叫金丹，而人要想成仙，就要吸收金子中蕴含的不朽能量，所以炼丹也叫炼金术。但实际上炼成的金丹就是像金子的黄铜而已。
战国时期，炼金术逐渐成形。《战国策》中就有一则不死药的故事：“有献不死之药于荆王者，谒者操以入。中射之士问曰：可食乎？曰：可。因夺而食之。”讲的就是曾有人献不老药给楚王。
2、秦汉时期炼丹术站稳脚跟
到了秦始皇时期，更是派人去寻找长生不老药。失败以后又有方士为他炼制含有汞的丹药，秦始皇很高兴，但是不久之后他就死了，据说是因为汞中毒而死，享年四十九岁。
到了汉朝时期，各代皇帝追求长生不老药之心更重。汉武帝就是一位极其迷恋炼丹术的人，他就曾说过“吾诚得如黄帝，吾视去妻子如脱屣耳”。
这里就不得不提一个人，那就是李少君——汉武帝遇到的第一位方士。在李少君的影响下，汉武帝就走在了漫长而艰辛的求仙之路上。
在李少君的建议下，汉武帝祭神灶，用丹砂提炼黄金，然后饮用此金，以为这样就能长寿，还能成仙。后来李少君病死，汉武帝还以为他“化去不死也”，也侧面说明古代皇帝对于长生不老的执着。
汉武帝之后，汉宣帝、汉成帝、汉哀帝几乎个个热衷炼丹成仙，对大臣的劝谏充耳不闻，对朝政更是懈怠。
也许正是因为皇帝这种对成仙的长期执着，最终导致了西汉衰落。此时的炼丹术已经有所“升级”，有人开始用灶炉烧炼，“丹鼎派”和炼丹活动正式兴起；后来炼丹术站稳了脚跟，有了自己的一方天地。
3、魏晋南北朝——炼丹术被打击后依然达到新的高度
到了魏晋时期，魏武帝曹操曾对民间道教和巫师活动进行管制，并进行防范和打击。但是人们对于追求长生不老相当执着，炼丹术在艰难的环境中发展着。
到了东晋后期，炼丹术打开了局面，很多技艺达到了新的高度。这一时期，我国古代最著名、影响力最大的炼丹术士出现了，他就是葛洪。
他写的《抱朴子·内篇》对炼丹养生方术做了系统性的总结，为魏晋道教奠定了一定的理论基础。
还有一位玄学创始人——何晏，他是第一个服用五石散的人。据他说“服五石散非惟治病，亦觉神明开朗”，身体微微发热，有飘飘欲仙的感觉。
当时还有人说服用五石散能够壮阳，这就导致很多人纷纷效仿。
其实五石散最初是用作药物，用来治疗伤寒，被何晏改良后，变成了害人之物。
4、炼丹术的顶峰时期——唐朝
唐朝时期，炼丹术达到了顶峰。因为唐朝几乎每位皇帝都痴迷炼丹术，也就不难理解为何唐朝有那么多人死于丹药。
而且，不止王公贵族沉迷炼丹成仙，甚至黎民百姓也都痴迷炼丹药，就连李白、杜甫、韩愈、杜牧、白居易等这些文坛巨匠也不例外。
李白的诗中，就有很多关于炼丹的。他曾拜师学习炼丹术，有一首诗来描述，《古风》“我来逢真人，长跪问宝诀。粲然启玉齿，授以炼药说。铭骨传其语，竦身已电灭。仰望不可及，苍然五情热。吾将营丹砂，永与世人别。”
杜甫也曾到处寻找灵丹妙药以求长生。比如他在《奉寄河南韦尹丈人》中写道：“浊酒寻陶令，丹砂访葛洪。”
白居易据说曾在庐山深处亲自炼丹，还写过一首诗，描绘炼丹的情形。还有韩俞，到了晚年也曾服食丹药，最终中毒身亡。
由此可见，唐朝当时炼丹术达到了空前状况。
三、炼丹中的大学问
让历代皇帝趋之若鹜的金丹究竟是怎么样炼成的？又有何魅力呢？古代炼丹技术大致分为两类：水法炼丹和火法炼丹。
首先是水法炼丹：就是将金石等矿物质混掺草本药物，溶解为液体状的丹药，供人服用，因而称为“水法炼丹”。
按照道教炼丹典籍《抱朴子·金丹》的总结，水法炼丹共有十多种。用现在化学知识来解释就是溶解，用一种溶液溶解矿物质和草本药物，让其成为一种能被身体吸收的液体，供人服用。
其次是火法炼丹：就是通过高温加热来炼制丹药。
这一类在古代比较常见。在《抱朴子·金丹篇》中，曾记载了一段十分神奇的化学反应：“凡草木烧之即烬，而丹砂炼之成水银，积变又还成丹砂，其去草木亦远矣，故能令人长生。”
就是说草木烧过之后变成灰烬，而丹砂加热后居然变成水银，认为比一般草木强百倍，所以能令人长生不老。在我们今天看来实在是迷信至极。
其实古代人们相信用矿物质炼制的丹药可以长生不老，有一部分原因是矿物质的稳定性：在地下上百年而不变，经高温千锤百炼后而不变。
就认为人吃了这些矿物质后也可以保身体不变而达到长生不老。方士们就会为了迎合皇帝的需求，刻意曲解这些理论，使皇帝相信服用这些丹药可以长生不老。
四、为何历代皇帝依然对丹药趋之若鹜
在见到先代皇帝服用丹药暴毙而亡后，后代皇帝们依然对丹药能够长生而深信不疑。无非就是人的贪婪和无知在作怪。
作为古代皇帝，站在了权力的最高峰，享受着世间带来的所有美好，必然想把这种美好维持下去；或者壮志未酬心有不甘，总想人力胜天，于是开始寻求长生之法。
还有一个原因就是无知。古代的科技再发达，也无法和现代相提并论，这和个人无关，是时代发展的局限性造成的。
所以古人对于能否长生，不像现代人用科学作为依据，只能通过神话寻求答案，试图通过炼丹追求长生。
但是万事万物都有两面性，炼丹术虽然有一定危险性，但也正是炼丹的出现，推动了伏火法的发展，并最终促使了古人发明出火药。