万历四十八年（公元年）三月，明神宗朱翊钧因长期酒色过度，外加辽东战事败报，国事纷纭，竟致愁闷一病不起，挨到七月二十一日，驾崩于弘德殿，享年五十八岁。八月初一，皇太子朱常洛在百官拥戴下即位，改元泰昌，大赦天下，史称明光宗。
谁料，新皇帝在登基十天后，即泰昌元年八月初十忽然因病卧倒，后召御医崔文升，李可灼等人医治，终归还是回天无力，等到九月初一日五更十分，突然离奇死亡，在位一个月，年仅三十九岁。
消息传出，朝野一片哗然，很多人都认为光宗是遭人为暗害，就此引发出明末诡异的“红丸案”。“红丸”是何物呢？据说这是嘉靖朝道士陶仲文带进宫中的一种春药，明末皇帝除了崇祯，一个比一个荒淫，对这种春药也都情有独钟，谁能想到因此断送了明光宗的性命。
光宗是神宗皇帝的长子，理应早立为太子，却因万历始终宠爱郑贵妃，一心想让郑贵妃所生的皇子朱常洵继位，却因太后及朝臣百般阻挠，君臣之间就此争执长达二十九年，方才确定朱常洛的太子之位。
可想而知，光宗一嗣位，狡黠的郑贵妃会有多害怕新帝对她打击报复，因此，郑贵妃每日提心吊胆，且百般殷勤地向光宗进献金银珠宝和八位冠绝宫廷的美女，她还暗中结纳朱常洛的宠妃“西李”，苦苦求她在皇帝枕边帮忙多说好话。
光宗本性也好酒色，皇权在握后，很快露出本性，面对郑太后的“好意”自然是照单全收。之后便终日混迹于醇酒美色之中，纵情享乐。因他龙体本就不太康健，所以平日经常服用红丸，红丸虽然一时能增强男人阳刚之气，但其中却含有对人体有害的铅汞，长时间服用后，人就会造成铅中毒，由此在登基半个月后，光宗身体日渐衰弱，即使这样，他还是不能收敛，继续服用红丸，流连于百花丛中。
一天半夜，光宗忽然惊醒，两手抓天狂笑不止，情绪处于极度兴奋状态，吓得“西李”匆忙跑出去喊人，宫人找来御医崔文升为皇上诊治，崔文升切脉片刻，判断皇帝是内火太旺，便开了一副泻火通便的药物，结果光宗服后，一日腹泻三十多次，眼瞅性命不保。连光宗本人都认为时日不多，匆忙唤来内阁重臣交代后事，臣工认为这是庸医崔文升胡乱用药所致，要求对他严惩，但光宗表现得很大度，推说自己体质原本不佳，承受不住虎狼药性，并未怪罪崔文升。
这时，首辅方从哲举荐鸿胪寺官李可灼，说他有家传奇效药方，能医治百病。光宗于是宣召李可灼进宫，李可灼来后，看过皇上病症，果然从怀中掏出一颗和红丸差不多大小的丹药，当时，不少官员劝谏光宗谨慎服用，可光宗不听，还是命人以人乳调和，服下了这颗所谓的“仙丹”，结果——，还真别说，这颗红丸确实比寻常红丸有用，光宗服后，次日精神大好，自称浑身舒坦，并安慰诸位臣工，说自己感觉好多了，乐得大臣和宠妃们一个个笑逐颜开，全都放心回去了。
三天后，光宗为巩固一个疗程，向李可灼又要了一颗丹药，结果这次服用下去，光宗转瞬腹痛如绞，疼得昏死过去。次日凌晨，宫内便传出消息，光宗已然驾崩。这下事情闹大了，才几天之隔，皇帝突然就没了？百官纷纷猜测光宗定是遭人谋害致死，矛头纷纷对准李可灼。然李可灼毕竟是首辅方从哲推荐，为转移大众视线，方从哲坚持不认为是李可灼害死了皇上，反而遵从光宗留下的遗诏，对李可灼进行大加赏赐。
一石激起千层浪，百官群情激愤，纷纷表示抗议，大臣孙慎行和邹元标连上奏疏，指控方从哲虽无弑君之心，却有害君之罪，举荐庸医，罪无可赦，率先给“红丸案”定了个凶手。方从哲无奈，只好罚李可灼俸银一年抵罪。
可是，看热闹的从来都不怕事大，等天启皇帝即位，大臣弹劾方从哲的奏疏继续接二连三，其中有人指责崔文升乃郑贵妃心腹，暗中指使他以泻药伤害光宗身体，以达到不可告人的目的；还有人直接指责李可灼以红丸药冒充仙丹害死光宗，罪不容诛，而方从哲为掩盖其罪，背后包庇元凶。
执政八年的辅臣方从哲因此被闹得灰头土脸，声名狼藉，无奈之下只好向天启皇上提出告老还乡，并于当年十一月初默默离开了京都，总算逃离险地。
可面对熙熙攘攘的吃瓜臣工，天启皇帝却不好无动于衷，为平息众怒，最后只得判决崔文升贬谪南京，李可灼被判处流放边疆。但说郑贵妃暗害光宗终究查无实据，只能不了了之，“红丸案”到此总算草草收场，但其中疑点并没有完全弄清，不久，上疏的孙慎行突然告病辞官而去。
日后，天启朝阉宦魏忠贤为“红丸案”翻案，排除异己，大力荼毒东林党人，致使崔文升、高攀龙等人殒命。等到崇祯即位后，严惩魏忠贤，又将此案翻转回来。
泰昌帝之死究竟与红丸是否有关遂成千古之谜！